DARPA是美国国防部高级研究计划署简称。50年前，苏联抢先发射人造卫星。受到刺激的美国总统艾森豪威尔决定创立DARPA，目的是开发最前沿的革命性军事技术。50年后，DARPA取得了惊人成就：包括创造全球卫星定位系统、发明互联网先驱。另一方面，它也在许多荒唐的项目上浪费了大量资金。

　　1957年，苏联发射世界第一颗人造卫星Sputnik，让美国人大惊失色，从此拉开太空时代序幕。美国总统艾森豪威尔的反应之一就是创建国防部高级研究计划署（DARPA），目标明确：“避免再发生类似让人措手不及的状况。”艾森豪威尔希望，该机构将帮助创造革命新技术，从而确保美国军队再不会在技术方面被人羞辱。现在，50年过去，美国国防部高级研究计划署（DARPA）创造了一系列傲人的成就。除在早期美国太空计划中扮演关键角色，DARPA还一手创造了全球卫星定位系统、隐形飞机和互联网的前身。因此，可以说，该机构已经没让艾森豪威尔失望。但是，另一方面，半个世纪里，DARPA也并非没有失误。它屡次因为在荒唐项目上浪费纳税人的金钱而受到指责。这些草率项目包括预测暗杀企图的“期货市场”、可以驰骋丛林战场的机器大象，等等。

　　那些支持DARPA的独特“眼光”的人争辩说，这类冒险举措甚至失败都是DARPA文化的一部分，正是这种文化造就了它的成功。DARPA负责人托尼·特瑟尔说，正是这种“允许失败”的传统使他的手下得以发现真正革命性的新技术。“我们确实会失败，”去年在一次技术研讨会上，他对3000名求职候选人说，“但这没有什么———在把新设想变成现实时，失败是难免的。只有不能从失败中学习，停止尝试才是真的失败———你必须一次、再次、不断尝试。”

　　这种态度显然让DARPA有别于其他研究机构。事实上，DARPA没有自己的实验室和科学家。它甚至没有审批项目可行性的同行评议机制。相反，它雇佣众多“项目经理”。这些经理资助大学和企业从事各种大胆研究。目前有140名项目经理负责分配每年29亿美元的经费。项目经理们担任着法官、陪审员的角色。如果研究进展不顺，他们还兼做“侩子手”。这一简单的运作方式，使DARPA能够迅速进入新领域，同样迅速地撤离前途不妙的项目。

　　埃弗伦·加西亚是康沃尔大学的机械和航空工程师，曾经参与DARPA资助项目，并在1998年至2002年期间担任项目经理。效力于DARPA期间，加西亚经手了5个项目，包括变形飞机、体外骨骼，每年掌管2000万至3000万经费。

　　加西亚说，资助内容的局限是每个项目经理的想象力和他们说服领导的能力。但是领导的日程总是很紧，预约求见非常困难。“你必须时刻准备好腹稿，以防哪天在电梯里和他偶然碰到，争取在25秒甚至更短的时间内把你的观点推销给他。我经常希望我们的办公大楼高一些。”

　　1958年，DARPA仅用了3个月时间就建立起来，从此一直沿袭最初的工作模式。唯一的重大改变是，1972年在名称前添加Defense（国防）一词。1993年，Defense被去掉，1996年又重新加上。另一个DARPA目标的微妙变化是，不仅要避免敌国的技术突袭外，用特瑟尔的话说，反过来“还要让敌人措手不及。”然而，让DARPA独树一帜的多数特色保留至今。在接下来的日子里，它似乎也注定延续发明、创造、震惊的传统。在此过程中必然还有失败，还会招致围攻，但这都是过程的一部分，加西亚说，“如果10个投资项目中有一个取得成功，巨大成功，那也是值得的。”

　　50年的光荣与耻辱

　　成功项目

　　互联网：到底是谁最先提出把计算机连接起来，形成今天所谓的互联网？这至今是争论不休的话题。然而，如果没有DARPA于上世纪60年代创建的ARPANET，就没有今天的互联网。DARPA的初衷是创造一个可以“自我修复”的通信网络，这样当部分设备被摧毁的情况下还能继续工作。它是第一个用非连续数据块传输数据的网络，导致产生了沿用至今的TCP/IP协议。

　　全球卫星定位系统：没有今天的全球卫星定位系统（GPS）我们可能真会迷路。但是，早在今天的GPS导航卫星发射前，DARPA建立了一个由5颗卫星组成的网络Transit.1960年，Transit开始工作，确保美国海军舰船位置每小时更新，误差不超过200米。

　　翻译器：虽然现在普通消费者还无法购买，但DARPA投资研究的便携式翻译器已经在伊拉克投入使用。虽然翻译的准确率可能低至50%，但这个设备还是赢得前线部队的一致好评。

　　隐形战机：这可能是最符合DARPA创建目标的作品。隐形战斗机是名副其实的“惊慑”技术，甚至美国空军最初听到这个点子时也大吃一惊。隐形战机的第一个原型HavenBlue于上世纪70年代末开始测试，成为F-117夜鹰隐形战机的前身。

　　砷化镓：DARPA较不为人知的成就。上世纪80年代中期，半导体砷化镓研究借助一个投资6亿的电脑项目得以推动。虽然比硅昂贵，但这种材料具有高电子迁移率特性，能在更高频率工作，因而成为无线通信芯片的核心材料，广泛用于手机、卫星等各种设备。

　　失败项目

　　铪弹：上世纪90年代，DARPA投资700万美元，用于研究一种可以释放强大伽马射线，却不会释放放射性尘埃的大杀伤性炸弹。提议者称，用X光轰击贵金属铪的一种放射性异构物（由相同元素以相同比例组成，但因原子的排列上的差异而在性质上相异的物质）将释放巨大能量。但没有任何证据显示，这一设想能够实现。

　　机器大象：苦于在丛林中找不到像样的停机坪，越战期间，DARPA萌生建造“机器大象”的点子。现代汉尼拔（古迦太基统帅，曾率战象打败罗马军队）驾驭机器战象的情景永远只是个梦。据说，DARPA负责人听到提议后，赶忙取消了这个“愚蠢”计划，唯恐传到外面成为笑柄。

　　灵媒间谍：DARPA最臭名昭著的失误是上世纪70年代的通灵者间谍计划。有报道说苏联在进行此领域研究，DARPA受到刺激，投资几百万美元研究心灵感应和心理运动（用思想影响客观事物，比如用思想移动物体），看他们是否有潜力当遥控间谍。结果当然是不能。

　　未来地图：这个计划希望建立某种“恐怖主义期货市场”，预测恐怖运动的发展，甚至预测恐怖袭击。该理论认为，对未来可能发生事件进行市场评估，可以得到它们发生的频率。这个点子备受政客嘲笑，2003年终于被取消。

　　“猎户星”：DARPA创建后不久就萌生的项目。“猎户星”计划的目标是造一艘尾部释放核弹、依靠核爆炸强大的反冲力推进的星际飞船。根据设想，这艘飞船将被设计成一个巨大的震波吸收器，尾部包裹着厚厚的防护层，保护里面的乘客。对核泄漏的担忧，加上60年代末《部分禁止核试验条约》的签署导致该计划终结。

　　值得期待的项目

　　自动汽车：DARPA的自动汽车挑战赛专门为鼓励创造无人驾驶汽车而设立。目标是创造能够在复杂山地和交通拥挤条件下自动行驶的全自动汽车。感谢丰厚的奖金，已经举行3届的比赛上诞生了一些令人瞩目的自动汽车，可以预测，它们驰骋战场的日子不会遥远。

　　壁虎人：这个计划的目标是让士兵在没有绳索和梯子的情况下，以每秒0.5米的速度飞跃上墙。科学家从壁虎身上得到启发。壁虎的爪子上密布着细小的刚毛，它们能与物体表面纹理“契合”。采用合成刚毛，一些小型机器人已经能攀爬墙壁。但是，DARPA希望最终能把这一技术运用到人身上。

　　水下快递：“鱼雷”以每小时100海里的速度前进，及时把部队运送到需要地方。这得感谢一种叫“超空穴”的现象：当一个物体以极快速度运动时，导致周围的水蒸发，形成一个大泡泡。由于水和“鱼雷”几乎没有接触，阻力减少70%.但迄今为止，试验还止于无人阶段。

　　仿生假肢：DARPA希望打造“功能完全，可用人脑控制，具备感觉”的假肢。它资助的科学家已在这个领域取得不俗进展。比如，Segway发明者研制的一个仿生手臂展现了超常的灵敏性。其他小组已经造出能够用思想控制的假肢。

　　Switchblade无人飞机：DARPA鼓励开发的无人飞机已经给战场带来革命。Switchblade将更进一步。它是第一架能够远距离飞行的超音速无人飞机。这架投资1030万美元打造的飞机造型非常古怪。飞机翼展61米，加速时可旋转60°，一个机翼指向前，另一个向后，使飞机速度到达2马赫（1马赫=1倍音速）。

　　体外骨骼：想象一副可以像衣服一样穿着、全面提高体能的骨骼。DARPA希望通过体外骨骼增加士兵行军的距离和负重。DARPA投资，麻省理工学院研制的一副外骨骼最近证明能让36公斤的负重感觉轻80%.

　　文：DuncanGraham-Rowe译：宇